作为我国传统的团圆节日之一的中秋节，在唐代已很流行中秋赏月等内容了，到宋代正式定为中秋节。《梦粱录》卷四曰：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。此夜月色倍明于常时……王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。”其实，月化身为神，成为劳动人民膜拜的对象，早已有之。《史记·天官》曰：“月者，天地之阴，金之神也。”可见，中秋祭月的风俗，源于对月亮的原始崇拜。因此，在劳动人民眼中，月“粘上”神的无私、圣洁特点。
可是，对苏轼来讲，明月却是寄托悲欢离合情感的意象。
在宋词的中秋词中，苏轼《水调歌头·明月几时有》占据着十分重要的地位。胡仔在《苕溪渔隐丛话·后集》中甚至认为：“中秋词自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。”这话真的不夸张，王国维对此词给予高度评价：“若屯田之《八声甘州》，玉局（苏轼曾任玉局观提举，后人又以‘玉局’称苏轼）之《水调歌头》，则伫兴之作，格高千古，不能以常词论也。”纵观古代中秋词，《水调歌头》已成为中秋词的一种规范的“模板”。
中秋词之一水调歌头
丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜塞。起舞弄清影，何似在人间。转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共禅娟。
此词作于“丙辰中秋”，即宋神宗熙宁九年（１０７６年），当时四十一岁苏轼出任密州知州，已经好几年与弟苏辙没见面了，乃写“作此词兼怀子由”。作为兄弟，苏轼和苏辙“平生风义兼师友”，二人相互扶持。苏轼心怀弟弟苏辙：“岂独为吾弟，要是贤友生。”（《初别子由》）苏辙对哥哥苏轼一样爱戴：“手足之爱，平生一人”，“扶我则兄，诲我则师”（《东坡先生墓志铭》）。于是，就在这年中秋，苏轼醉酒赋词，表达其对子由的思念，为怀乡之作，也蕴含着对精神家园的追求。
词上阕以问句总领：“明月几时有？”却没有直接回答，而是以“游客”的角色写月光中的情景。接着，以“青天”、“天上宫阙”、“琼楼玉宇”、“清影”等与月相关的意象，来代替无处不在的月光，展现出作者的一连串想象以及情感流动。接着一句“何似在人间”，很多人认为苏轼已经有了入世的念头，对人间动了“感情”。因此“何似”就解释为“哪里象”之意，在清冷的月宫里舞蹈，哪如在人间好呢？只是这样的解释有点牵强。应该理解为“何等象”、“多么象”之意。对于月中的仙子来讲，月宫十分寂寞清冷；对于人间的人来讲，世界也是充满无奈的。词人渴望能获得“长生”与自由，但是他又感到天上人间是一样的。且起舞的是词人还是仙子，并没点明，使得词意更加朦胧与悠深。
下阙“月”寄托再生、团圆和思念的意象。一开始转入对明月的描写，表达对亲人的怀念。“转朱阁，低绮户”、“阴晴圆缺”，“月”成为一个流动的意象，好像很“粘”人。这其实是从李白《把酒问月》中“月行却与人相随”“演化”得出，却写得不留痕迹，让人“蒙在鼓里”。但是，月原本无情、无恨，即“不应有恨”，可对有情之人类来讲，它却“常向别时圆”。
在古代诗词中，“月”意象代表不死或再生。张若虚的《春江花月夜》“江畔何人初见月，江月何年初照人。人生代代无穷已，江月年年只相似”，李白的《把酒问月》“今人不见古时月，今月曾经照古人。古人今人若流水，共看明月皆如此”，屈原的《天问》:“夜光何德?死则又育。厥利维何?而顾菟在服”词人从月之阴晴圆缺联想至人间悲欢离合，一句“此事古难全”总结了这种哲理。当时苏轼在密州任太守，不能与弟苏辙相聚，在这里不仅仅是亲兄弟之间的手足之情，更重要的是他与弟苏辙都是诗人，谈诗论艺，又有共同理想追求，远超手足情谊。可知，苏轼对月圆而人不团圆感到十分无奈感叹，也反映词人壮志难酬之意。可是，一句“古难全”，苏轼的“还乡情结”多少还是释怀了一些。
就在《水调歌头·明月几时有》问世的第二年，即熙宁十年丁巳（１０７７年），苏轼由密州改任河中府（山西永济西），之后又改任徐州，并暂时居住于范镇的东园。四月，苏轼与从京师来接他的苏辙一起前往徐州，苏辙在徐州待了百日之久。几年来，兄弟两人才第一次一起赏中秋月华，苏轼在《阳关曲·中秋作》中感慨：“暮云收尽溢清寒，银汉无声转玉盘。此生此夜不长好，明月明年何处看？”
