“中秋”有很多别称。第一种说法为“月夕”。来自南宋吴自牧的《梦梁录》一书，曰：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。此夜月色倍明于常时，又谓之‘月夕’。”第二种说法为“团圆节”。来自明代刘個、于奕正的《帝京景物略》一书，曰：“八月十五日祭月……女归宁，是日必返其夫家，曰团圆节也。”第三种说法为“八月节”。来自清代富察敦崇的《燕京岁时记》，谓：“京师之曰八月节者，即中秋也。”第四种说法为“八月半”。来自清代顾禄所撰的《清嘉录》卷八，曰：“中秋，俗呼‘八月半’。”
其实早在唐代的每年八月十五，中秋节赏月已成惯例。为尽兴，唐玄宗下令在太液池西岸筑一百尺高台，专作赏月之用，称之“赏月台”，据《开元遗事》载：“中秋夕，上与贵妃临太液池望月”，之后便形成了唐明皇梦游月宫的传说，并广泛流传。而中秋赏月则接着传说，开始普及至社会各阶层，并受到重视。
关于唐明皇游月宫的传说，最早、最完整的记载要算敦煌文献《叶净能话》了，载：“八月十五夜，皇帝与净能及随驾侍从，于高处玩月。皇帝谓净能曰：‘月中之事，其可测焉？’净能奏曰：‘臣说亦恐无益，臣愿将陛下往至月宫游看可否？’皇帝曰：‘何以得往？’净能奏曰：‘陛下自行不得，与臣同往，其何难哉？’皇帝大悦龙颜。皇帝曰：‘可将侍从同行？’净能奏曰：‘剑南看灯，凡人之处；月宫上界，不同人间。缘陛下有仙分，其可暂住。’皇帝又问曰：‘着何色衣服？’净能奏曰：‘可着白锦绵衣。’皇帝曰：‘因何着白锦绵衣？’净能奏曰：‘缘彼是水晶楼殿，寒气凌人。’皇帝装束便行。净能作法，须臾便到月宫内。观看楼殿台阁，与世人不同，门窗户帘，全殊异世。皇帝心看楼殿，及入重门，又见楼处宫阁，直到大殿，皆用水精琉璃玛瑙，莫测涯际。以水精为窗赌，以水精为楼台。又见数个美人，身着三殊（抹）之衣，手中皆擎水精之盘，盘中有器，尽是水精七宝合成。皇帝见皆存礼度。净能引皇帝直至要罗树边看树，皇帝见其树，高下莫测其涯，枝条直赴三千大千世界。其叶颜色，不异白银，花如同云色。……皇帝专心求法，合掌向前，启言天师：‘示肤道法，尽肤一身，永受天禄，与肤为师。’净能奏曰：‘微臣道法，皆是符篆之功，岂堪传受。’皇帝至明晨，群臣朝参，帝曰：‘肤昨夜三更，与叶天师同往月宫观看，见内外清霄迥然，楼殿台阁悉异，皆是七宝装饰。’群臣共贺皇帝：‘三皇五帝周秦以来，未有似陛下者也。若道教通神，符篆绝妙，天下无过叶天师那？’皇帝遂命太史官，批在《唐录》。
其中，主角之一“叶净能”，在《龙城录》中被换成申天师，《逸史》中又改成罗公远。不管人名如何改变，但都是指有法术、其法力可带皇帝进入月宫的人。从文段中，我们可知月宫楼殿与台阁都是水晶构成，连盘子也是水晶盘，唐人称“水晶七宝”。里面还有很多美人，都穿着天衣。而在《龙城录》记载中加入了杨贵妃，以及玄宗创制的《霓裳羽衣曲》舞曲。最后写玄宗借法力游月宫，被宫廷群臣赞为自中国三皇五帝以来登上月宫的第一位皇帝，心中自然非常高兴，遂命太史官将此事载入史书《唐录》中。
通过唐明皇游月宫，描绘了月宫仙境，衬托出一种别于人间的氛围。尽管是个传说，难以让人信服，但是却表现出人们对这种神仙之境的向往。
唐明皇游月宫故事文本众多且差异较大。从文题看，《集异记》《异闻录》《玄怪录》等重在记录“异”事，以帝王远游烘托道法神奇；《神仙感遇传》《仙传拾遗》等，以帝王好道为口号，通过法术的表演宣扬道教。
月中有仙女，随着“月宫”的广泛传播，唐明皇游月宫的传说得到底层民众的“喜爱”。诸宫调是民间说唱文学，曲词浅白流畅，所表达的思想也是百姓喜闻乐见的。《天宝遗事诸宫调》一改玄宗游月的宗教导向与文人情怀，敷演唐明皇因思慕广寒仙子而游月，在月宫门口遭卫兵呵斥，观看仙女跳舞后，又请求道士帮忙勾引广寒仙子，甚至企图招赘月宫，被拒绝后悻悻而归的故事。为我们描绘了一个好色、市侩的帝王形象，隐含着对唐玄宗贪欲无穷、荒淫好色的讽刺。
玄宗为何对道教如此崇奉呢？实际上，除统治需要外，很大程度上还是为满足其个人爱好和嗜欲。而那些人数众多的道士，开始以法术、符箓、仙药等伎俩炫耀自己的特异功能，开始向玄宗“出售”长生不老、得道成仙之术。而玄宗也对这些道士更加尊崇，还召不少入宫中内道场安置，供奉侍从，访以道术，甚至赐以名位。据史料记载：“玄宗御极多年，尚长生轻举之术，于大同殿立真仙之像，每中夜夙兴，焚香顶礼。天下名山令道士、中宫合炼醋祭，相继于路，投龙奠玉，造精舍，采药饵，真诀仙踪，滋于岁月。”
此后，原本只是祭拜、庆祝等传统娱乐之一的中秋赏月，则在唐代玄宗朝以后开始兴起，至北宋时，八月十五被定为中秋节。据《东京梦华录》载：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月，丝簧鼎沸。”这是记载中秋节的盛况。至今，八月十五成了中华民族一年中最盛大的节日之一，被称为“团圆节”。
