身高达到一米的鹦鹉,是怎样一种存在?

01:南岛的腓骨

新西兰孤悬于南太平洋之上,被称为“鸟类的王国”。由于这里独特的地理位置和生态,演化出了许多独特的鸟类,比如著名的恐鸟(Dinornithidae)和哈斯特巨鹰(Harpagornis)。其实在更早的时代,新西兰还生活着更多不为人知的古老鸟类和其他动物,这就需要古生物学家的发现。

图注:哈斯特鹰捕食恐鸟,图片来自网络

奥塔哥大区位于新西兰南岛的东南部,旅游胜地皇后镇就位于这个区,圣巴桑(Saint Bathans)同样位于这个地区。圣巴桑境内有一条名为玛努海里奇亚河(Manuherikia River)的河流经过,就在河岸边古生物学家发现了处于中新世时期的化石点。

图注:圣巴桑,图片来自网络

图注:圣巴桑位于新西兰南岛的位置,图片来自网络

图注:玛努海里奇亚河,图片来自网络

弗林德斯大学的副教授特雷弗·沃西(Trevor Worthy)带领团队在化石点进行了持续发掘,2008年1月14日发现了两块属于大型鸟类的不完整腓骨,坐标为:44.90780° S; 169.85844° E。这两根腓骨起初被认为属于史前的鹰,但是经过仔细对比发现来自于某种巨大的鹦鹉。

图注:古生物学家正在化石点进行挖掘,图片来自网络

图注:发现的腓骨化石,中间白色为现生鹦鹉的化石,图片来自网络

经过研究,古生物学家在2019年8月英国皇家学会的《生物学快报》杂志上发表了一篇名为《来自新西兰中新世早期巨大鹦鹉的证据》(Evidence for a giant parrot from the Early Miocene of New Zealand)的论文,正式将这种鹦鹉命名为大力神鹦鹉(Heracles)。

大力神鹦鹉的属名“Heracles”来自于希腊神话中的大力神赫拉克勒斯,代表其在鹦鹉家族中的巨大体型。大力神鹦鹉的模式种名为意外大力神翼龙(Heracles inexpectatus ),模式种名代表其发现让人感到非常意外。

图注:大力神赫拉克勒斯,图片来自网络

02:巨大的鹦鹉

今天地球上最大的鹦鹉是著名而珍稀的鸮鹦鹉(Strigops habroptila),其体长59至64厘米,体重可达4公斤。大力神鹦鹉比鸮鹦鹉还要巨大,其站立时的身高达到1米,体重约7公斤。

图注:大力神鹦鹉复原图,图片来自网络

图注:(从左向右))几维鸟、鸮鹦鹉、大力神鹦鹉与人类的对比,图片来自网络

像其他鹦鹉一样,大力神鹦鹉也长有坚硬的钩状角质喙,其大脑袋上长有圆溜溜的小眼睛。大力神鹦鹉的角质喙拥有相当大的咬合力,能够咬开具有坚硬外壳的食物,当然也不排除其具有食肉的习性。

大力神鹦鹉的身体壮硕,身上长有蓬松茂盛的羽毛,在它的前肢上长有长长的飞羽,身后则是较长的尾羽。大力神鹦鹉拥有长而健壮的后肢,能够在陆地上快速奔跑。

体重超过7公斤的大力神鹦鹉已经算是非常重的鸟类啦,今天翼展最长的漂泊信天翁体重也不过6至12公斤,所以大力神鹦鹉很可能已经失去了飞行的能力,成为一种陆行鸟类,当然这也仅仅是猜测,毕竟今天除了鸮鹦鹉之外,其他的所有鹦鹉都是会飞的。

图注:鸮鹦鹉,图片来自网络

03:海岛上的“灰熊”?

大力神鹦鹉生活于距今1900万至1600万年前的中新世早期,其生存环境为淡水湖泊旁的亚热带雨林,雨林中生长着像苏铁、棕榈及木麻黄这样的植物。中新世的新西兰依然是鸟类的天堂,生活在森林中的哺乳动物只有一种,那就是蝙蝠。除了蝙蝠之外,古生物学家还发现了海龟等动物的化石,但都不及鸟类的化石丰富。

图注:中新世的新西兰,图片来自网络

中新世的新西兰生态系统并未受到哺乳动物的影响,生活在这里的鸟类也因此大型化,这种现象也发生在马达加斯加岛、古巴和毛里求斯等地。在没有哺乳动物竞争,雨林又提供了丰富食物的情况下,鹦鹉的体型不断变大,直至出现了像大力神鹦鹉这样的大家伙。一般认为大力神鹦鹉以植物、果实和种子为食,但是考虑到新西兰啄羊鹦鹉(Nestor notabilis)会吃昆虫、腐肉,甚至是跳到羊的身上吃羊肉,有观点认为大力神鹦鹉很可能是杂食性动物,它们也会捕食昆虫甚至是其他鸟类,其中当然也包括了小型鹦鹉。如果真的是这样,那么大力神鹦鹉所处的生态位类似于灰熊,有的时候会摇身一变成为凶猛的掠食者。

图注:正在啄羊的啄羊鹦鹉,图片来自网络

图注:新西兰古生物学家特雷弗?沃西,图片来自网络

由于发现化石非常有限,我们对于大力神鹦鹉的了解更多是根据现生鹦鹉的推测。大力神鹦鹉的研究和命名者沃西说:“我们已经挖掘这些化石沉积物20年了,每年都会发现新的鸟类和其他动物。虽然大力神鹦鹉是我们所发现的最大的鸟类之一,但毫无疑问,在这个最有趣的矿床中还有更多意想不到的物种有待发现。”

图注:新西兰曾经是鸟类的天堂,今天依然如此,图片来自网络

参考资料:

1.Worthy, Trevor H.; Hand, Suzanne J.; Archer, Michael; Scofield, R. Paul; De Pietri, Vanesa L. (2019). "Evidence for a giant parrot from the early Miocene of New Zealand". Biology Letters. 15 (8). doi:10.1098/rsbl.2019.0467.

2.Howard, Jenny (2019-08-06). "This toddler-size parrot was a prehistoric oddity". National Geographic. Archived from the original on 2019-08-12. Retrieved 2019-08-12.

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