人类的活动造成了无数动植物灭绝，这是不争的事实，然而人类也在有意无意中拯救了一些生物。南瓜属的多种植物恰恰是由于人类驯化而免遭灭绝的厄运。
葫芦科南瓜属的植物包括了人们熟知的南瓜、笋瓜、西葫芦等重要蔬菜。在今天这些植物遍布全球的农场，在野外却往往难觅踪影，某些南瓜属的作物人们甚至无法找到对应的野生种。
此前的研究认为，分布在美洲的南瓜属植物在历史上依靠大型食草类哺乳动物来传播种子。
然而在距今约1万年的全新世，由于生态环境变化和人类活动，这些大型动物逐渐消失，南瓜属植物的种子因此难以被传播。
同时，南瓜属植物适应于零散碎片化的植被环境，这种环境也有赖于大型食草哺乳动物的活动而得以维持。这些动物消失后，适宜南瓜属植物生存的环境也不复存在。这两个原因导致南瓜属植物在野外逐渐衰落。
（图片来源：https://blog.freshharvestga.com/your-go-to-visual-winter-squash-guide/）
来自美国的科学家通过对现存的野生和已被驯化的南瓜属植物以及保存在考古遗址中的南瓜属植物的种子进行测序发现，差不多在南瓜属植物开始在野外衰落的同时，生活在美洲多个地点的人类也开始了对它们的驯化。
研究人员推测，南瓜属植物的驯化可能始于人类有意栽培它们作为农作物，也可能是由于人类活动创造出的碎片化环境有利于南瓜属植物的生存，在这一过程中出现了适宜食用的品种。无论是哪种可能，都表明恰恰是人类活动给了这些植物创造了新的发展契机。
研究人员同时发现，哺乳动物的体型越小，对苦味的敏感度就越强。由于野生南瓜属植物的果实是苦的，研究人员推测，已经灭绝的大型哺乳动物由于对苦味不是很敏感，可以放心地以这些果实为食。
此前研究人员曾经在这些动物的粪便中发现野生南瓜属植物的种子，证明它们帮助南瓜属植物传播种子。
相反，当这些庞然大物灭绝后，体型较小的哺乳动物由于对苦味更加敏感，甚至会因果实中的某些物质中毒，自然不会食用南瓜属植物的果实。找不到其它动物来帮助传播种子，南瓜属植物在野外的命运也就可想而知。
有趣的是，研究人员同时指出，当人类开始驯化南瓜属植物时，这些植物在野外已经日渐稀少，因此导致了野生和栽培的南瓜属植物之间的生殖隔离，阻止了野生南瓜向栽培南瓜的基因流动。因此，我们今天能够吃上香甜可口的南瓜，某种程度上正是得益于它们在野外的衰落。
报道：Without us, pumpkins may have gone extinct
论文：Gourds and squashes (Cucurbita spp.) adapted to megafaunal extinction and ecological anachronism through domestication
文：魏昕宇
