为什么圆的一周是360度？为什么不用简单一些的数，比如100度呢？关于圆周360度的由来主要有三种理论。
理论一：数学原因
相比起100，360这个数很特殊。除了7之外，360可以被1到10的任何数整除。360存在多达24个因子：1、2、3、4、5、6、8、9、10、15、18、20、24、30、36、40、45、60、72、90、120、180和360。在360以内的所有正整数中，360拥有最多的因子。而对于100，它只有9个因子。
360的这种特性使它成为一个高度合成数。如果一个数是正整数，且它的因子数量多于任何小于它的正整数的因子数量，则称它是高度合成数。小于360的高度合成数只有2、6、12、60和120。在数学中，高度合成数被认为是进行常用计算的良好基数。
例如，360可以分为2、3和4个部分，得到的数都是整数——180、120和90。然而，100除以3并不是一个整数，而是一个无限循环的小数，这会增加计算的繁琐程度。相比之下，使用360为基数的计算变得非常简单。如果把圆周定为360度，那么，90度是直角，180度是平角。另外，三角函数计算时的倍角关系也更加直观。
理论二：一年的长度
一年为什么正好是365天或者366天呢？为什么不用更方便的数字，比如300或400呢？这个并非基于数学原因，而是基于人类祖先对自然现象的观察。也正是这些观察，可能促成了一个圆周被定义为360度。
古代天文学家（主要是古波斯人）注意到，太阳需要365天才能回到之前所处的完全相同位置。为了简单起见，他们决定四舍五入，把每年定为360天。换言之，太阳沿着椭圆轨道每天前进一度。这样，古波斯人每隔6年设一个闰月来调整额外的5天。此外，阴历共有355天，而阳历有365天。作为一个高度合成数，360恰到好处地被用于定义一个圆周的度数。
理论三：六十进制
另一种理论与古巴比伦人有关。在大约3800年前的古巴比伦文明中，他们使用六十进制数字系统。我们现在常用的进制是十进制，逢十则要进一，而六十进制则是逢六十进一。
如果我们要画一个等边三角形，它的边长等于一个圆的半径，并把它的一个顶点放在圆的中心，那么，我们可以在这个圆内放入6个这样的等边三角形。由于古巴比伦人使用的是六十进制数字系统，他们认为每个三角形的基数为60。因此，一个圆周就被定义为360度。更进一步，1度被细分为60分，1分又被细分为60秒，这成了后来计时方法的基础。
