在故宫中，有一所非常特殊的宫殿，能住到这里的人地位尊崇，可谓是“一人之下，万人之上”，那就是后三宫之一的坤宁宫。坤宁宫的名字取自《道德经》中的：“天得一以清，地得一以宁。”在古代，皇帝代表天，所以住在乾清宫；皇后代表地，所以住在坤宁宫。
坤宁宫坐北朝南，面阔连廊9间，进深3间，重檐庑殿顶（古代最高级别的屋顶）。作为皇后的寝宫，坤宁宫中曾发生过许许多多的故事，不过这些故事却大多都以悲剧收尾。其中最为出名的就要属明朝末年，闯王李自成的军队兵临城下的时候，崇祯皇帝的妻子周皇后在坤宁宫自缢身亡。
清朝入主中原后，倒是不忌讳前朝皇后在此自缢身亡，依然将坤宁宫作为皇后的寝宫。此处需要说明一点的是，如今网上有不少杜撰的文章说坤宁宫不住活人，这是纯粹的胡说八道。
不过，这些住在坤宁宫里的皇后，却大多没有善终。清世祖顺治皇帝的皇后，也是清朝入关后第一位皇后博尔济吉特·孟古青被废；清圣祖康熙皇帝的妻子孝诚仁皇后、孝昭仁皇后，一个二十岁病逝，另一个二十五岁病逝。此后，坤宁宫就不再作为皇后的正式寝宫了。只有当皇帝大婚时，要在坤宁宫里和皇后一起住两天，然后皇后移居到其他宫殿。
即便如此，这些在坤宁宫住过的皇后依然像是被下了某种诅咒一样，都没有得到善终。清朝在紫禁城里举行大婚的皇帝只有顺治、康熙、同治、光绪、宣统（末代皇帝）五个皇帝，除了上文提到过的顺治、康熙的皇后外，剩下几位皇后也都很不幸。同治帝的皇后阿鲁特氏吞金自杀，年仅二十一岁；光绪帝的隆裕皇后在她“当家作主”期间，清朝灭亡了；宣统帝的皇后婉容后来疯了，1946年死在吉林延吉的监狱里，尸骨无处寻找。
当然，之所以说坤宁宫是故宫里最特殊的宫殿，除了这些不幸的皇后外，还有更多的故事。可能大家都很难想象，这么高级别的一个宫殿，竟然会被用来当厨房和屠宰场！
清朝的皇室非常信奉萨满教，祭神对于他们来说是非常重要的事情。为了表示对神明的敬意，在顺治年间，坤宁宫进行了大改建，按满族的习俗把坤宁宫西端四间改造为祭神的场所。进门对面设大锅三口，为祭神煮肉用。坤宁宫中每天都有祭神活动，祭神的重头戏就是将四头纯黑色的猪从北面神武门赶至坤宁宫，并当场宰杀，然后煮熟向神明献祭。
这些猪肉除了进贡神明外，有时也会奖赏一些王公大臣。当然，这种恩赐不是人人有份，只有级别够高，而且还要立下大功的人，才能有幸被赏赐到坤宁宫吃肉，对大臣而言，这是很高的荣誉。
值得一提的是，虽然坤宁宫的作用发生了大变化，但坤宁宫右边的东暖阁依然是作为住所的。清朝前几任皇后，以及后面在此举行大婚的皇后，都是住在东暖阁里。脑补一下当时的场面：西边在杀猪、煮肉，祭拜神明；东边皇后在里面睡觉。这样的生活环境，还真谈不上养尊处优。难怪康熙帝的两任皇后都只活了二十多岁就去世了。
