16世纪对地中海而言并非什么好时光，可算是不幸的开端。
此时的奥斯曼帝国正如日天，占领有东地中海大部分的沿海线。为了打击欧洲诸国，他们鼓励北非地区的属民落海为寇，抢掠地中海北边的基督徒城镇。
从此几百年间，地中海成为海盗横行的乐园，数以十万计的欧洲人被掠走当奴隶。这些恶名昭彰的海盗日后被称为“巴巴里海盗”（Barbary pirates），当中更有一名为举世闻名的海盗王“红胡子巴巴罗萨”。
16世纪初，奥斯曼土耳其人在苏莱曼苏丹的带领下接连攻下了贝尔格莱德（Belgrade）和布达佩斯（Budapest），占领了匈牙利大部分的地区；而在南边，土耳其又拿下了埃及和北非沿岸。然而维也纳却将势如破竹的奥斯曼人挡了下来。
在陆路与基督徒拉锯的奥斯曼人于是同时拉开地中海上的海路战线，企图多方围攻基督教世界。当时南欧却仍有威尼斯与热那亚两大海上强国，为了牵制它们，奥斯曼人在正规海军以外还开始组织和鼓励北非海岸（阿尔及尔、突尼斯）的属民对基督教城镇抢掠。
海盗的历史悠久，曾是北非居民“老本行”
地中海海盗事实上已有很久的历史。古希腊时代已有文字记载东地中海海盗，东罗马帝国势力衰退后，北非伊斯兰教徒便开始从事海盗（也包括部分基督徒）。故此，在16世纪前海盗已是北非居民的“老本行”。
在1518年，阿尔及尔地区被西班牙人（此时尚是基督教双王时代，“西班牙”只是方便的称呼）攻击，他们转向奥斯曼求援。奥斯曼人视此为良机，遂帮忙赶走了西班牙人并培植当地的海盗。
在奥斯曼人的支持下，北非海盗更为猖獗，对基督教世界造成极大伤害。从1580至1680年一个世纪之间，估计有85万欧洲人被海盗虏走并卖为奴隶、125万人成为海盗刀下亡魂。欧洲人渐渐称这些北非海盗为“巴巴里海盗”（Barbary private），而其根据地为“巴巴里海岸”（Barbary coast）。
一直到1815年，欧洲人还在北非发现被巴巴里海盗虏走的欧洲奴隶。
海盗王“海雷丁”真有其人
“海雷丁”对于不少航海游戏玩家并不陌生，而历史上亦真有其人（1478至1546年）。他生于列斯博岛（Lesbos，今希腊），父亲为归化的穆斯林，母亲为当地的东正教妇女，其原名“Khizr”。
他与兄长早年已为海盗，活跃于东地中海，后来转到北非海岸。1518年，其兄在西班牙攻击下战死，海雷丁于是引入了奥斯曼人，并成为他们重要的代理人。他最高当上了奥斯曼在阿尔及尔最高长官“帕夏”（Pasha）。
海雷丁（Hayreddin）在阿拉伯语中解“善”，并非他的本名，是苏莱曼大帝赐予他的名字。至于巴巴罗萨是欧洲人给予他的浑名。“Barbarossa”在意大利即“红胡子”，不过他本人并没有红胡子。
在海雷丁的带领下，巴巴里海盗与西班牙（包括拿坡里王国）、威尼斯、热那亚诸个基督教势力恶斗，并与法国结盟并介入欧洲的战争，可谓海盗的全盛期。在经历过一生的海盗生活后，他1545年退休后在伊斯坦布休养，一年后遥望大海静静死去。
此后，1571年的勒班陀（Lepanto）海战中奥斯曼海军大败。此战虽未至于对奥斯曼海军造成致命打击，不过明显令其活动范围收缩。
北非海盗更在1659年发动兵变成功使奥斯曼的帕夏成为傀儡，转为一个实际的海盗自治体。不过由于欧洲人在地中海的势力日强，17世纪后巴巴里海盗开始没落，只能攻击弱小的商队。在1830年，法国征服并殖民阿尔及尔后，活跃于地中海数百年的巴巴里海盗才正式退出历史舞台。
