左良玉是明末时期一位备受争议的人物。他行伍出身，早年在辽东与清军作战，后又调入关内镇压农民起义军。经过十几年时间的摸爬滚打，左良玉从一个名不见经传的小军官，一路升迁至宁南伯、平贼将军。不过，随着地位的攀升，左良玉开始变得愈发骄横自恣，经常对朝廷下达的军事指令阳奉阴违，消极怠工。
崇祯十七年（1644年）三月十九日，李自成率起义军攻破北京，崇祯皇帝在紫禁城北面的煤山自缢殉国，明朝灭亡。消息传到南方后，人心惶惶。同年五月，明朝遗臣在南京拥立万历皇帝之孙、福王朱由崧为帝，改元“弘光”，是为弘光皇帝。历史上将这个明朝灭亡后延续下来的政权称之为南明。
当时，左良玉镇守武昌一带，号称拥兵八十万之众，是南明最大的军阀。当福王登基的消息传至武昌后，左良玉手下一些将领建议引兵东下，逼迫福王退位，改立对己方更有利的潞王或桂王为帝，左良玉考虑到此举将引发大动乱，所以坚决不允许。副将马士秀架起大炮对准长江航线当众说道：“哪个不听左公命令妄言东下者，吾击之！”众将这才不敢起哄了。从这里可以看出，左良玉虽然拥兵自重，有时候甚至表现的骄横跋扈，但在国家命悬一线之际，还是有基本的大局观的。
弘光皇帝登基后，自然不敢轻视左良玉这位悍将。为了笼络人心，弘光皇帝立即传旨晋升左良玉为宁南侯，加太子太傅衔，并荫封他一个儿子为锦衣卫正千户。自此，南明朝廷的开局总算是稳定了下来。
然而仅仅过去了不到一年时间，左良玉在身患重病的情况下，却突然宣布以“清君侧”为名号，率领全军沿长江东下，直逼南京。大多数人将左良玉的这一举动视为造反，可是问题就出在这里。大半年前，左良玉健康状况良好的时候，坚决制止了部下提出的引兵东下主张。如今他时日无多，为什么反而要去“清君侧”呢？此外，左良玉虽手握重兵，但在当时的情况下，即便他能成功入主南京，想要号令天下也是一件不可能完成的任务，他为什么要冒天下之大不韪呢？
众所周知，凡事只要表现得很异常，那往往总会有特殊原因。左良玉引兵东下的真实目的究竟是什么呢？
其实，左良玉之所以要在自己病危之际，还要去干这么一件招致全天下骂名的事情，也是受当时的形势所迫。李自成的军队与清军在北方经过一系列大战后，逐渐落败，并退往南方。起义军由襄阳、承天向汉川、沔阳推进，很快就临近了左良玉所在的武昌。左良玉虽然号称有八十万雄兵，但其实都是些由兵痞组成的杂牌军。这些人在欺压老百姓的时候声色俱厉，但在战场上面对真正军队的时候，往往就畏敌如虎，裹足不前。而且这八十万的人数本身就掺足了水份。
左良玉深知自己的这些杂牌军难堪大任，很难与身经百战的起义军相匹敌。如果他要坚守武昌，那最好的结果也只能是与起义军斗得两败俱伤。而他之所以能取得现在的名望、地位，依靠的就是手中有人有枪。一旦把这些老本拼光，那他就什么都不是了。虽然他心中还有那么一点点“天下安危，匹夫有责”的情怀，但如果涉及到自身利益，那也就顾不得那么多了。
另一方面，在南京朝廷中，马士英、阮大铖等人把持了朝政，并疯狂迫害东林党人。左良玉早年受东林党人提携才有了如今的地位，因此他又正好可以投桃报李。于是，左良玉伪称奉崇祯帝太子密谕，前往南京讨伐奸臣马士英。临行前，他下令将武昌城劫掠一空，声称“不留一物与贼”。
1645年四月初，左良玉在行军至九江时病发身亡，其子左梦庚接过帅印统领全军。不久，清军南下，左梦庚率军投降。
参考文献：《南明史》
