在我国各民族中，居住在青藏高原的藏族由于“其腥肉之食，非茶不消；青稞之热，非茶不解”，故将茶作为”一日不可或缺”的生存必需品。但藏族所居的地区，素不产茶，而产茶区主要集中在四川云南一带。为了将川、滇的茶叶运入藏区，同时将藏区的土特产输入祖国内地，于是，一条条以茶叶贸易为主的交通线，在藏、汉、回民族商贩、背夫、脚户、马帮的披荆斩棘下，被开辟出来。它像一条条绿色的飘带，横亘于青藏高原、黄土高原与云贵高原的甘、青、陕、川、滇之间，蜿蜓曲折于世界屋脊之上。穿过崇山峻岭、峡江长河，越过皑皑雪原，茫茫草地，像一条剪不断的纽带，把内地与广袤的藏区相连接，似一座跨越时空的金桥，把汉、回、藏等民族的兄弟情谊传送。由于唐代以来这种贸易关系主要是以内地之茶与藏区之马交换的形式进行，故历史上称之为“茶马互市”，或“茶马贸易”，伴随这一贸易而开通的商道被称为“茶马古道”。
茶马古道上的背夫、脚户
说起茶马古道，人们自然会想起红红火火，赫赫有名的川藏、滇藏茶马古道，似乎茶马古道远离西北，是西南地区的事，和西北地区没有任何关系。
但是，当你翻开历史，中国最早的茶马古道和其主要分布地不在大西南的云、贵、川，而在中国的大西北。在陕西、甘肃、青海境内高山平原和丛林草莽荒野上，绵延盘旋着一条条神秘的古道，这就是中国著名的文化经济传播交流古道一一茶马古道，也叫陕甘青茶马古道。
据考古调查显示，早在新石器时代晚期，陕西、甘肃和青海之间就存在着一定的文化联系，以甘肃为中心的马家窑文化与陕西的仰韶文化和青海的宗日文化存在着一定的传承关系，著名的齐家文化在陕西、青海境内也有广泛分布，分布于青海民和的青铜时代喇家进址，这些分布众多的文化遗迹，充分说明早在新石器时代晚期，陕西、甘肃与青海之间，就已经存在着一条比较畅通的文化传播路线和交通路线，为以后的丝绸之路南道唐蕃古道和陕甘青茶马古道的形成和发展莫定了基础。到了汉代，据《资治通鉴》记载，张骞两次出使西域，都是在临津渡(今积石县大河家)渡过黄河入湟中，进入西域，到了隋代，据《隋书)载，大业五年(609年)三月，隋场帝杨广在裴矩等陪同下，亲率大军，随带大批文武官员，从长安出发，经扶风、临洮，过河州，从临津渡(今积石山县大河家)渡过黄河，到西平，围猎拔延山(青海化隆县)，入长宁谷，过星岭到浩门川(大通河谷)，将吐谷浑王伏允包围起来，破其都城伏城，降其众10万余。
茶马古道地图
再到唐朝，吐蕃与唐朝通婚以后，双方在政治、经济、军事、文化等方面的关系变得更加密切，直接推动了唐蕃古道这条交通路线的最终形成。元代，为发展西藏与内地之间的交通，元政府在藏区大兴驿站，建立了大约19处驿站，从而使陕甘青与西藏间的茶马大道大大延伸，为明清时期的茶马互市奠定了基础。明代是西北地区茶马互市空前繁荣的时期，明初，为了抚慰西北边外的吐蕃为主的少数民族，明朝廷以茶叶为武器，在西北边地执行“茶马互市”政策，即将陕西紫阳、汉中茶区的茶叶和四川等地的茶叶，运到秦州、河州、岷州、西宁等地，互换边外少数民族的马匹，使“戎人得茶，不得为害，中国得马，是为我利”，率先“立茶马司于陕西等处，听西番纳马易茶”。茶马互市上升为控扼藩夷、安邦保国的国策，明朝廷制定政策、法令制约茶马互市。《明史食货志》说“用茶易马，固番民气，且以强中国”，以是，明政府制定了关于藏区用茶的生产、销售、贩运、税收、价格、质量、监察等一系列法规和制度，抑制茶商投机倒把。茶马互市形成之后历经千年为中国文化经济的交流起到了不可磨灭的作用。
茶马古道马帮
作用一、为中原王朝提供了大量优良的马匹，提高了中原王朝军队的战斗力，尤其对元、明、清三朝的军队战斗力的提升起到了举足轻重的作用；
作用二、茶、盐、丝绸等内地物资传输到藏区的同时也将大量的汉族、苗族、回族的文化带到了藏区，而藏区的佛教文化也传入到了汉地使得中国西北、西南边陲地区与中原文化越来越融合，最终在元朝时与甘肃武威的白塔寺达成凉州之盟，藏区归属于中原王朝。
总之，现在已经衰落的茶马古道在中国历史上起到了不可磨灭的作用，其中的故事仍需要现代人进一步的探索！
