以类星体为中心、被尘埃包围的星系的图示。（图片来源：Michelle Vigeant）
距离银河系的末日只有几十亿年的时间。那时，银河系闪闪发光的圆盘将被投射到它最近的邻居——一个叫做仙女座的螺旋星系。
碰撞的力将融合星系中心的黑洞，产生一个由快速移动的超热气体组成的发光旋涡，即类星体。
但是类星体容易发生灾难性的闪光，它横扫气体和尘埃——组成太阳、世界和生命的东西——直接扫到星系周围的介质中。最终，银河系会将自己清空，给新恒星的形成腾出位置。
这是所有星系死亡的方式——至少理论上来说是这样。但直到现在，还没有人能在类星体失去所有恒星组成部分之前捕获到一个处于过渡阶段的星系。
在周三于圣路易斯举行的美国天文学会年会上发表的研究中，天体物理学家Allison Kirkpatrick宣布探测了22个她称之为“冷类星体”的天体。
Kirkpatrick表示，这些遥远的天体发出的光芒足以说明它们开始垂死挣扎，但仍然含有冰冷的尘埃云，这表明它们还没有失去孕育新恒星的能力。
它们就在创造和等待死亡的状态之间徘徊。
堪萨斯大学助理教授Kirkpatrick说道：“我们在天文学中面临的最大问题之一是：星系是怎么死亡的？我们知道它们死后的样子。但剩下的我们只猜测出来了一部分。”
现在，她继续说道：“我们已经发现了一个群体，并精确地绘制出了这些星系是如何从它们生命中的恒星形成阶段，过渡到退休阶段。”
这项发现是在对天空中最明亮物体的调查中发现的。大多数此类调查都检查了气体以接近光速的速度冲向黑洞时所产生的X射线——正好是那种与巨大的类星体相关的高能辐射。
但Kirkpatrick也用红外光观察了这些物体，红外光来自于与相较之更冷的现象，远离星系的猛烈核心。
“红外探测……暗示非常非常冷的尘埃。这不是你通常希望看到的，”Kirkpatrick说。
她的下一步将是试图测量气体和尘埃被吹出星系的速度，这将使Kirkpatrick计算出星系在“冷类星体”阶段的停留时间。
她将继续寻找更多类似的物体，这提供了我们对一个鲜为人知的星系历史阶段一瞥的机会。
“天文学是一门独特的科学，因为这是被动的，”她说，“我们无法实时观察任何过程，因此我们受试图连接在一起的不同星系的快照所限制。”
“我们用快照填写的图片越多，就能越好地讲述这个故事，”她说，“我想我发现了一个新的快照。”
蝌蚪五线谱编译自sciencealert，译者 李彤馨，转载须授权
