致命流感
我们习以为常的流感，也有可能发展为可怕的瘟疫。
说到瘟疫，你或许会想到鼠疫、天花等历史上有名的超级“杀手”，又或许忧心于近年来举世瞩目的埃博拉出血热或者中东呼吸热（MERS）。然而有一种传染病在20世纪杀死了上千万人，在21世纪它仍是最危险的疾病之一，而大多数人可能都没有意识到其可怕之处。这种传染病就是流感。
一年一度甚至几度的季节性流感对我们来说简直是家常便饭。但即使是普通的季节性流感也是能杀人的。根据世界卫生组织发布的数据，全球每年死于季节性流感的人数为25万～50万人。而流感大流行又是完全不同的情况了，2009年暴发的“猪流感”（由甲型H1N1病毒引起）就属于这类。普通流感的易感人群主要是免疫力较差的老人和婴幼儿，而甲型H1N1流感病毒却很容易感染健康的青壮年，而且致死率也比季节性流感高得多。而在大约一个世纪前，同样由H1N1病毒引起的一种流感也造成了全球大流行，那就是1918年的大流感，俗称西班牙流感。
危险的那不勒斯士兵
1918年，第一次世界大战接近尾声。就在饱受战乱之苦的人们看到了和平的曙光之时，又一场灾难却悄悄降临。
由于史料的缺乏，这次大流感的起源地已不可考证。有记载的最早的病例来自美国军队。1918年3月11日，美国堪萨斯州的芬斯顿军营中出现了第一位流感病患。之后一周内，患者就超过了500人。
继美国军营疫情之后，欧洲各地也都开始暴发流感疫情。由于当时欧洲的许多国家都还处于战争状态，媒体言论受到诸多限制，关于流感疫情的报道并不多。而中立国西班牙的媒体则更加自由，可以不受限制地报道疫情发展情况甚至国王阿方索十三世感染流感的消息。这种消息的不对称造成了一种假象：西班牙的流感疫情看起来比其他国家都要严重，因此欧洲人将这次流感称为西班牙流感。而西班牙人则将其称为“那不勒斯士兵”。这个绰号来自于当时一部热门歌剧的经典片段，剧作者戏称《那不勒斯士兵》这一曲的感染力堪比流感。
西班牙流感可以简单分为三波，第一波发生于1918年春季，和普通季节性流感差不多。然而到了当年秋天，最致命的第二波流感疫情暴发了。和过去季节性流感不同的是，这波流感在20～40岁的青壮年人群中死亡率特别高。患者还会出现面色青紫、流鼻血等不同于一般流感的症状。而且这波流感极易引起并发症，很多死亡病例都是并发的肺炎造成的。第三波流感发生于1919年冬季至1920年年春季，死亡率介于第一波和第二波之间。第三波之后，流感疫情悄然消退，和它的突然暴发一样让人摸不着头脑。
据估计，西班牙流感的致死率为10%～20%，比一般流感高出很多，但还远远不如很多恶名昭著的瘟疫。然而它的规模却非常大，当时全世界约三分之一的人口都受到了感染。这场流感大流行历时仅两年多，却在全球范围内造成了5000万到1亿人死亡。这个数字甚至超过了黑死病的死亡人数。
解密西班牙流感病毒
1920年春天，瘟疫和融化的冰雪一起消失得无影无踪。几十年来，科学家们一直试图弄清造成这次大流感的前因后果，但久久没有进展。
由于第一波疫情与第二波疫情差异巨大，有人认为第一波疫情只是普通的季节性流感，只是刚好发生在第二波大流感之前。然而种种证据表明这三波疫情之间有着密切的联系。其中最有力的证据是，第一波流感的感染者（多为免疫力较弱的老人和小孩）痊愈后在第二、三波威力更强的流感疫情中表现出了很强的抵抗力，这证明三波疫情确实是由同一种病毒引起的。这也证实了第二波疫情确实是流感而非其他疾病。第二波流感曾被误判为登革热，因为患者广泛出现了粘膜出血和皮肤出血等症状。
除此之外，关于西班牙流感还有许多未解之谜。从第一波到第二波疫情，为什么病毒的致命性突然剧增？为什么第二波流感的症状如此与众不同？为什么第二波流感特别容易感染青壮年？为什么西班牙流感的扩散如此之快却又突然消失？
要解决这些谜题，先要搞清楚造成这次流感的病原体。流行病学家对西班牙流感病毒有过诸多猜测但都难以证实。直到21世纪，分子生物学技术日趋成熟，科学家们才得以分析当年保留下来的流感患者组织样本中的病毒RNA（核糖核酸，流感病毒的遺传物质）。2004年，先后两项研究结果表明西班牙流感可能是由某种禽流感病毒（H5N1型流感病毒）造成的。2005年，美国一个研究团队宣布他们重建了西班牙流感病毒的基因组，并证实其属于H1N1型流感病毒。
关于西班牙流感的研究仍在继续，科学家们相信深入了解西班牙流感能帮助我们更好地应对未来可能发生的大流感。
作者：何若雪
来源：《大自然探索》2017年第09期
