玉器材质坚硬，温润莹泽，原料来源以及加工都不甚容易。而玉料的不可塑性决定了玉料与那些质料特征能够发生根本变化的材料不同（质料特征能发生变化的材料有金属、陶、瓷等）。所以玉器的制作是一个雕刻琢磨的过程，是一个减损材料的过程。因此古人对玉器极其珍惜，当发生破损或器用观念变化时，往往会将原来的成品重新加工，从而形成新的器形、器类，抑或补琢了新的纹饰。这些再次加工的玉器从侧面说明了古人对玉料的珍重。
高古玉器 东汉 白玉狮子
古代的玉器，最初大体都是实用器，先民们因为懵懂会将玉石拿来打制和磨制成为石器；再到后来先民们渐渐的有了审美观念，于是将好看的石材如透闪石、蛇纹石、绿松石等制作成饰品用了佩戴；再到后来因为玉石资源稀缺，所以玉制品就成为了部落中有身份有地位人的专属；最后演化为礼器；再到后来，尤其是近现代以来随着人类科学技术的发展，采集玉石开始变得容易起来，所以玉石又开始回归到装饰类器物、文创类器物。
高古玉器 商代 白玉鸟
原始文化期及以后的玉礼器，应当是为顶层社会设计的。其中很大一部分礼玉的型制，也是源于实用器或者生活中的动物，只不过可能因为文化期先民们的制作技艺不够成熟的原因，导致有的器物略有变形，比如红山文化的C型龙、齐家文化的鴞型陶罐、商代玉鴞等等。其中以玉璧的出现最有意思。在古人看来璧象征日，琮象征月，属阴阳之义也。关于这一观点我们可以在汉代的壁画、时刻上面见到。其中最为典型的就是女娲捧琮，伏羲捧琮的石刻画像。
汉代石刻画像拓印 女娲捧琮 伏羲捧璧
就器物形象而言，玉璧本依手环造型，器体向平面扩展，成为一个宽且平的环形。当然如果由立面扩展，就成了高且方的琮。考古发现早期的玉璧，有的就像镯一样戴在死者的手腕上。关于古代璧的用处有一下几点，一、依《周礼 · 大宗伯》所说，“以苍璧礼天”，籍此我们可以看出玉璧是古代玉礼器中是重要的礼器。二、在《典瑞》一书中这样记述：“疏璧琮以敛尸”，由此可见玉璧又是一种高等贵族们丧葬中用于敛葬尸体的器具。因此我们可以得出玉琮和玉璧的主要用途就是用于祭天、礼地、敛尸。
在古代玉璧和玉琮是组合配套使用的
但经学者研究得出《周礼》记述中关于琮、璧的作用并不只有这些。除了礼神敬祖之外，它们还会有一种更为亲民的用途，那就是用于敬人亲人，是古人进行卑下亲尊上活动的必备礼物。
春秋晚期 系璧
在了解玉璧与玉琮的用途之后，笔者今天要讲述一个玉璧中比较奇特的品种———系璧。虽然我已经对玉璧作了较为详尽的讲解，但我觉得还是有必要再讲一下玉璧。首先玉璧是中国古代玉器中最为常见且流传最为久远的器类之一。它的存在几乎贯穿整个古代玉器制作史，在将近七千年的漫长岁月之中。早在距今6000多年的良渚文化遗存、距今约5000年的红山文化遗存、距今4300年的齐家文化遗存以及史前文化遗存中都有数量较多且制作较为精美的玉璧发现，其后绵延发展于殷商、两周，直至两汉玉璧的制作达到鼎盛。西汉时期的玉璧是直接在战国晚期玉璧的基础上发展演变而来的。汉代的玉璧主要用于礼仪、陪葬，当然也有些玉璧也可会被贵族们用来装饰墙壁或作为嵌饰装点其他物品，还有一些较小的玉璧用作组玉佩的一部分供佩系，久而久之它们就有了一个新名字——系璧。所谓系璧，是一类小型玉璧约定俗成的泛称，其直径一般在4到6厘米左右，主要流行于春秋战国时期。
战国早期 系璧
战国早期 系璧
战国中期偏晚
在此需要注意的是，西周时期有一种圆形中孔的玉堵头不能归入系璧之中。系璧与礼瑞、朝聘、祭祀、敛葬之用的大型玉璧不同，其主要作为组玉佩的构件用来佩戴，有的会被镶嵌于其他材质的器物之上，例如现已有出土的金属、漆木器上镶嵌有系璧。除此之外，有的系璧也会被贵族们用作革带与带钩相连的钩环，总之它们的作用与被奉若珍宝的大型礼器玉璧不同，它们的用途更加贴近实用、装饰的功能。我们如果将大型礼器玉璧比作皇帝的继承人太子的话，系璧则就是皇帝庶出的毫无地位的儿子。从现有的出土材料看，系璧使用的普及率不是很高，因为它出土的数量远远少于大型礼器玉璧的存世量，且多出自较高等级的墓葬之中。
战国晚期 系璧
系璧的演进具有鲜明的时代风格。其发展大致经过以下几个时期，一、春秋晚期，春秋晚期的系璧内外缘省略边墙或仅起较窄的矮墙，器表多为各式龙首纹，风格繁缛细密；二、战国时期，进入战国时期后，系璧内外缘边墙渐高渐宽，立体感愈发强烈；三、战国末期，到战国末期系璧已经达到顶峰，其形制已经固定，它的外缘边强由战国初、中期有立体感的边墙变成了犀利挺劲的斜边。此外，一些战国系璧外缘上开始出现出廓透雕装饰，多为龙、凤、螭形。
战国晚期 系璧
就系璧的纹饰而言，系璧的纹饰自从有系璧以来它的纹饰就很精美。抛去春秋晚期的纹饰不言，就单从战国时期来说，战国早中期，系璧表面纹饰趋于离析解构，多为浮雕龙首纹、云谷相杂纹、浮雕卷云纹等。战国中晚期纹饰则以浮雕谷纹最为常见，其中中期偏晚、晚期偏早为卧蚕式谷纹，谷粒扁矮，铺陈满密，战国末期则是乳丁状谷纹，谷粒尖凸，排列工整，横成行竖成列。
战国末期 系璧
总之，虽然系璧的地位方面虽不及大型礼器玉璧，但其在纹饰构造和实用性、装饰性上要远胜于大型礼器玉璧，在它上面所刻画和表现出来的纹饰变化更是从春秋到战国末期礼崩乐坏最直观的反映！
