清朝自1840年的鸦片战争被打败之后，便开始进入了不断向列强割地赔款的死循环中，直至灭亡。许多人认为清朝后期之所以如此羸弱，主要是因为没有一支强大的军队。不过，这个说法只对了一半。事实上，在清朝晚期还有一支世界顶级部队，这支部队就是清朝的禁卫军。
清朝的禁卫军始建于光绪三十四（1908）年十二月。当时清朝最后一位皇帝，宣统帝溥仪刚刚登基，由于溥仪还未满三周岁，所以国家的实际大权控制在溥仪的生父、摄政王载沣手中。
载沣执政初期，也希望通过努力，让大清王朝重新焕发生机。所以他刚一上位，就积极推动清朝军队的改革，其中一个很重要的步骤就是组建禁卫军。
清朝后期，朝廷在军队方面做了很多工作，试图改变清军不堪一击的面貌。中日甲午战争结束后，清朝仿照德国、日本的陆军建制和操典条令，组建了一支新军，这就是后来大名鼎鼎的北洋军。
可是，让清朝统治者感到头疼的问题是，北洋军虽然颇具战斗力，可是部队主要指挥官全部是汉人。这对于满人统治者来说，实在不是什么让人放心的事情。为了能够牵制北洋军，清廷仿照德国军事制度，组建了一支装备更加先进的部队，那就是禁卫军。
禁卫军以“镇”为编制，总兵力约一万二千人，兵员主要来自驻京满人。负责掌管禁卫军的是载沣的弟弟载涛（毕业于法国索米骑兵学校，专修骑兵作战科目）。禁卫军的武器装备在当时可算得上是世界顶级，军中配备的18门150毫米野战炮和30挺马克沁重机枪，在当时亚洲国家中可谓是仅此一家，连亚洲军事实力最强的日本军队也不曾拥有这样的装备。
值得一提的是，马克沁重机枪在19世纪末，20世纪初的时候，是战场上的绝对大杀器。1894年，一支50余人的英军仅凭4挺马克沁重机枪，在南部非洲的战场上打败了由5000多人组成的非洲当地部队，其中当场射杀的人数高达3000多人。由此也可见清朝禁卫军在武器装备方面确实已经达到了当时世界顶级水平。
不过，这支被清朝统治者寄予厚望的禁卫军却无法挽回大清灭亡的命运，而且在清朝生死存亡之际也没发挥出任何作用。
1911年，武昌起义爆发，清朝统治者曾想派禁卫军前去镇压。隆裕太后询问掌管禁卫军的载涛能否一战，结果载涛却跪地回答道：“奴才练过兵，没打过仗，不知道。”最后，清廷只好起用赋闲在家的原北洋军统帅袁世凯。袁世凯趁机将清廷的军政大权全部掌控到了手中，连禁卫军也归袁世凯的管辖。
清朝灭亡后，禁卫军被改编为北洋军第十六师。这支清朝皇室手中的王牌部队就这样结束了它的历史。
