上世纪八十年代《少林寺》播出后，很快风靡大江南北。仿佛一夜之间，整个东南亚人民都知道了“天下武功出少林”。但实际上，电影这种东西是不靠谱的。少林寺、十三个和尚、棍、唐王李世民这些真的有，之间也确实有某种联系，但救唐王则纯粹属于子虚乌有。
《少林寺传奇2：十三棍僧救唐王》剧照
十三棍僧救唐王的故事，在正史中找不到相关记载，有关资料仅存于少林寺中碑碣的铭文。铭文有三，其一为《唐太宗赐少林寺教书》、其二为《少林寺牒》第三个是《皇唐嵩岳少林寺碑》。《唐太宗赐少林寺教书》碑原件已经不存，流传至今的碑文都是转录北宋金石大家赵明诚《金石录》。
【皇唐嵩岳少林寺碑帖】
在三块碑的铭文中，并无“唐王”“棍僧、武僧”等字样，却清晰地写有“秦王世民”字样。立功受赏的少林寺僧为上座僧善护、寺主僧志操、都维那僧惠玚、大将军僧昙宗、僧惠普、明嵩、灵宪、普胜、智守、道广、智兴、满、丰等十三人。忖铭文大意可知，帮助唐军擒获王世充的侄子王仁则，扫清地方的并不仅仅是少林寺僧，还有当地士庶民众，少林僧众是带头人与骨干力量。
棍术图说
所以所谓“救唐王”，实为助唐王。李世民在《赐少林寺教书》中写道“可令一二首领立功者，来此相见，不复多悉”，如果少林和尚真的对他有救命之恩，不可能用这样的口吻行文。
影视剧中王世充
之后，根据《少林寺牒》碑，王世充被唐军打败后，少林寺却被当做伪产予以没收，僧众也被勒令还俗归农。少林僧人愤愤不平，上诉唐廷，寺院才得以保存。直到玄武门之变，李世民成功上位后，为收拾人心，新君对此事做了彻底平反。将少林寺西北五十里的柏谷坞地三十顷、水碾一具赐予僧人作庙产，应该是贞观年间的事情。
至于“十三棍僧救唐王”的传说，则是出自民国初年。当时马良发起推广“中华新武术”。在光绪年间曾著有《中国之武士道》一书的梁启超，将马良引为知己，对中华新武术赞赏有加，并亲自为马良编撰的图书作序。
《棍术图说》序言中，梁启超写道：“隋大业末，天下乱。流贼万人将近少林寺，寺僧将散走。有老头陀持短棍卫贼锋，当之者皆辟易，不敢入寺。乃选少壮僧百人授棍法。唐太宗征王世充，用僧众以棍破之，叙其首功，十三人封赏有差，用棍御敌，此为确证明。”
梁启超序言
梁任公笔下的老头陀，历史上实有其人。但他不是唐人，而是元末至正年间的人物。元末红巾军起义，战祸波及少林寺。危急时刻，一个烧火和尚挺身而出，手持烧火棍打退了红巾军，少林寺转危为安。后来这个和尚被传为观音大士化身紧那罗王。佛教诸神传说，紧那罗王为天龙八部之一，为音乐天神。紧那罗王为观音菩萨化身之一，因此不同于一般的护法神。直到今天，少林僧众仍尊称其为“监斋菩萨”。
复刻的元末红巾军造型
梁启超熟读经史，自然知道紧那罗王的传奇，自己写的事情纯粹是演绎，他不顾时人质疑，坚持这样写，自然有他的道理。新武术，是面对强势文化国人的懵懂反应。梁启超有意将十三棍僧与唐王联系起来，也是为了唤醒国民的尚武精神。十三棍僧救唐王的传奇，融合了中国传统文化（儒家、道家、佛家）的思想精华，被赋予了社会感与国家使命，弘扬的是主旋律。
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