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在很多人的观念里，似乎欧洲殖民者们是靠坚船利炮等先进的武器将当地的土著打败的。但这个固有印象却未必正确。欧洲人的征服之旅由伊比利亚半岛的两个国家西班牙和葡萄牙带头，而因为《托尔德西利亚斯条约》，西班牙面对的敌人难度要比葡萄牙小得多。
▲这种叫卡拉维尔的小船并不能装载大型火炮
葡萄牙要面对的是东方文明古国印度，盘踞在马六甲的苏丹，还有阿拉伯半岛各种错综复杂的穆斯林势力、控制红海、开罗的马穆鲁克王朝，以及苏莱曼一世的奥斯曼帝国。这些敌人不光数量比他们多，也持有火枪、装备有火炮，武器装备比葡萄牙人还要好，也比他们富裕。那时候还没有燧发枪，火绳枪还没有十字弓好使；葡萄牙当时造船技术也跟不上西班牙，造的船还有很多是小吨位的卡拉维尔帆船，这种船几乎就不能装备舰载火炮……
但是葡萄牙却将这些敌人打败了，他们能获胜的关键点在于采取的战略。早在达伽马第一次行驶入印度洋时，他们就开始搜集当地有用情报了。他们知道印度洋、阿拉伯半岛、马来附近各种势力错综复杂，各种势力的兵力、武器都不容小视，也侦查到了次大陆面积很大。当达伽马带着消息回到葡萄牙之后，葡萄牙王室们便讨论如何对付未来的敌人们。经过商讨后，他们决定了怎么征服西亚：通过在贸易港口附近建立要塞、堡垒来控制贸易中心；多建造“海上要塞”卡拉克帆船，这种帆船能装载轻型火炮，能给葡萄牙登陆部队提供一定火力支援，高耸的首尾楼使这种船和陆地城堡一样可以安排很多弓箭手、火枪手，更关键是这种船装载量是卡拉维尔帆船的几倍；每一年都派舰队到这些贸易点将各种原材料、资源运回里斯本，换防士兵。
由于葡萄牙每次远征人数都很少，1497年到1504年七年间只有5500人次往返于印度，除开首航的达伽马外平均一次舰队有1000人左右。人员稀少使他们决定不要深入内陆，“进入内陆不要超过五海里，且随时保证部队撤离到船上或要塞内。”是当时葡萄牙的作战法则。一座坚固的要塞只需要100到300人就可以牢固守住，船队撤走时候会留几条船给守军用，这些船可以在被围困的时候去附近找一找补给偷偷运给守军，即使被围住几个月也不怕。一旦守军撑到第二年春天，那么新一波的生力军就会随着舰队到来。
▲葡萄牙在霍尔木滋建立的要塞
葡萄牙这种以守代攻的战略当然也有很大困难，重点就在于建立要塞的速度一定要快，因为季风的原因，舰队大部分人员、船只一定要当年回一次里斯本卸载所装资源，人手一旦不足要塞就建不成了。在1505年，决定开展重点防御策略后，整个葡萄牙就开始不停的在全欧洲收购木材、石头，用于制作要塞的预制件，包括窗框、加工过的石料，用于建造船只的木材等等，确保船队航到目的地就马上开工。还带有要塞防御利器——火炮（即后来传到明朝的弗朗机炮）。
▲葡萄牙士兵和当地女性的描画，葡萄牙士兵与当地改宗妇女结婚在当时很普遍。所以不少民众支持葡萄牙人。
此外，为了给孤悬海外几万海里的要塞加一道外交保险，葡萄牙一直在寻找他们在世界另一头的盟友，他们的目的是对付麦加的马穆鲁克王朝，和散落在印度海岸、马来群岛控制整个印度洋、太平洋贸易的阿拉伯商人们，并不想对和他们没有仇恨的印度教徒动手。葡萄牙情报工作做得很好，知道西亚各种势力明争暗斗，他们参与其中，帮一伙人干掉另外一伙人，以此结交盟友。面对非穆斯林的印度商人他们只收取过路费即可，不会动武。
要塞的选址、设计一定要好，要塞建设工程需要大量的人力、物力。一年可能只能建一座。经过多方考察后，葡萄牙人选了科钦、卡利卡特、果阿、霍尔木滋、马六甲等几处。科钦是葡萄牙在印度最早的盟友，也是印度大陆基督徒最多的地方；卡利卡特、果阿、霍尔木滋、马六甲都有很多阿拉伯商人往来于此，霍尔木滋更是马穆鲁克王朝马匹的重要中转贸易站，其精锐骑兵马匹的就是来源于此。占领、巩固以上几个据点后便可以从经济、军事上打击到葡萄牙的麦加仇人。
▲葡萄牙最大的“海上堡垒”，海洋之花号， 比起小型的卡拉维尔船她的大装载量和高耸的船楼既能利于士兵防护，也能装载大量货物。
葡萄牙这一战略对兵员稀少的他们来说是很奏效的，占领大量的领土对于远征人口过少的他们来说本就不符合实际，要控制一年只到一次海外领地最好办法只能是固守海外据点。这些据点周围的敌人本身又各自为政，西亚各地本来交通就不发达，西亚多是沙漠，海路上又被葡萄牙在1500年开始猛造的“海上堡垒”阻绝，援军即使到了葡萄牙要塞下也多半被饥饿和疾病所困战意全无。
▲葡萄牙要塞被奥斯曼军队围攻
在固守要塞、贸易站的策略下，葡萄牙主要世仇马穆鲁克王朝经济、战略资源萎缩，给本就处在内乱之下的开罗苏丹沉重打击，被奥斯曼军队消灭。葡萄牙虽然控制了整个印度洋的贸易，却没有更强的国力去直接消灭任何一个王国。1538至1559年，马穆鲁克王朝的替代者奥斯曼帝国试图清除印度洋、马六甲上葡萄牙的据点，当时奥斯曼帝国在苏里曼一世统治下陆海军都非常强大，但在葡萄牙要塞面前还是无功而返。
