在植物圈子里，
有些花生来就自带美颜效果，
以至于我们早就忘了它们还能提供果子，
为我们的餐桌做出突出贡献。
比如：海棠！
虽说“一树梨花压海棠”，
但是真到海棠开花的时候，
所有的枝杈上都堆满了娇嫩粉艳的花朵。
别说是梨花了，就算是
同时开花的晚樱也被海棠花比了下去。
西府海棠（绘图/子鵺坊）
不过每年春天的时候，不同操着“海棠”名号的植物最会让人犯迷糊，比如说趴在地上的贴梗海棠，低垂水边的垂丝海棠，还有超市货架上罐头里的糖水海棠，到底谁才是海棠的真身呢？
海棠不是樱花
我们平常说的海棠其实是一个大家族，它们是蔷薇科苹果属的一众植物的共用名字，其中包括了海棠花、西府海棠、垂丝海棠、山荆子等一众兄弟。说起来，海棠花还是苹果的亲兄弟，它们都有或大或小、苹果模样的果实。
不过人们常常会混淆海棠与樱花。“这樱花树好美啊”，很多朋友在海棠花下面照相的时候总会发出这样的感叹。其实，我们仔细观察一朵海棠的花蕊就会发现，除了众多的淡黄色雄蕊（散播花粉的结构），还有5根淡绿色的柱状物，那就是准备接受花粉的花柱了。这是苹果属植物和梨属的特别之处，樱花、桃花、李子花都只有单独的一根花柱。
海棠花淡绿色花柱（供图/PPBC 摄影/朱鑫鑫）
可能有朋友会问，那海棠和梨，还有苹果又怎样区分呢？这个也不难，从花色上来说，海棠通常会更红，而苹果花，特别是梨花则要素淡很多。特别值得注意的是广泛栽培的垂丝海棠，连花梗都是紫红色的，很容易区分出来。
垂丝海棠（供图/PPBC 摄影/孙明孝）
冒名海棠有哪些？
正因为海棠的花朵太过于绚烂了，所以人们经常会用海棠来为其他植物命名。比如说，最近越来越多出现在街头绿篱的贴梗海棠和木瓜海棠，就是这样蹭“名头”的植物。这些植物植株的花朵形似海棠，在开花的时候也会铺满枝杈，只是贴梗海棠的花几乎没有花梗，并且它们的枝条上有一些粗大的尖刺，照相的时候一不小心就会被刺到。这与温柔的海棠家族显得格格不入。反倒是木瓜海棠长相与真正的海棠有几分相似，看起来只是更粗犷一些。
粗犷的木瓜海棠（供图/PPBC 摄影/刘军）
贴梗海棠之所以被请进园林，还是因为它们的花朵比海棠更为艳丽，呈现出大红色或者粉红色—这让春天显得更为热烈。
不管是木瓜海棠，还是贴梗海棠，都会结出酸溜溜的纺锤形的果子——木瓜。它们就是“投我以木瓜，报之以琼琚”的主角了，至于说超市里面卖的“木瓜”，反倒是冒了贴梗海棠之名的冒牌货了。这些木瓜果实又硬又酸，并不适于当作水果食用，倒是更适合出现在炖鱼、炖鸡的场合，浓烈的酸味平衡了肉的腥臊和油腻，让菜肴别具风味。
纺锤形木瓜（供图/PPBC 摄影/宋鼎）
至于秋海棠，那跟海棠就相差更远了。它们是秋海棠科的植物，宽大的叶片，草本的状态，说明它们不是真正的海棠。当然，秋海棠也有特别之处，就是它们会有雌雄两种花朵，这两种花非常相像（区别只在花瓣下方有没有子房），并且雌花的柱头长得一副雄蕊的模样，那些渴求花粉的蜜蜂雄蜂，一不小心走错了花，顺便就帮秋海棠传播花粉了。
秋海棠（供图/PPBC 摄影/刘军）
海棠的果子能吃吗？
海棠花谢之后就会有累累硕果挂上枝头。于是我经常会碰到网友们的经典三连问—“能吃吗？好吃吗？怎么吃？”
海棠结的果就是海棠果了，通常来说，海棠果的主力贡献者就是海棠花了。至于西府海棠、垂丝海棠大多都是为了观赏而生，它们的果子既小又酸，都是上不了台面的。当然，有些品种的果实颜色呈现出鲜艳的红色（西府海棠）和黄色（海棠花），这也是园艺学家培育出的新海棠品种。当然，这并不是说海棠就不能为我们的餐桌出力——海棠可以成为苹果的良好砧木。
硕果累累的西府海棠（供图/PPBC 摄影/徐晔春）
海棠种类众多，能够适应多变的气候和土壤条件，这是大多数苹果品种做不到的。园艺学家通过嫁接把这两者组合在一起，这样就能在各地栽种好吃的苹果了。实际上，海棠的这种特性，在苹果传播过程中确实发挥了重要作用。所以，下次我们吃苹果的时候，别忘了感谢海棠的贡献哟。
撰文/史军
本文节选自《知识就是力量》杂志
